Ivan Maisel est journaliste sportif à ESPN, spécialisé dans le College Football. Né à Mobile, Alabama, et âgé de 47 ans, I. Maisel habite actuellement à Fairfield, Connecticut.
Pourquoi avoir choisi le College Football ? Couvrez-vous d’autres sports ? Comment avez-vous atterri à ESPN ?
Je monde en est dévoré. Je comprends comment le sport peut être partie prenante de l’identité de chacun, comment une équipe universitaire peut représenter ses fans comme aucune équipe professionnelle ne le pourrait. J’ai couvert le golf pendant des années, mais pas récemment. J’ai travaillé en freelance pour ESPN dans les années 90. Jai été sollicité par la chaîne en 2002 alors qu’elle projetait d’intensifier sa couverture du College Football sur le Web. J’ai réalisé qu’ESPN n’allait nulle part. Et je savais que les étudiants utilisaient beaucoup le Web pour s’informer. J’ai franchi le pas.
A quoi ressemble une de vos journées types ? Comment se déroule une semaine pendant la saison de College Football ?
Je passe le lundi et le mardi à interviewer des entraîneurs et des joueurs au téléphone pour écrire un article de 2500 mots qui est publié le mercredi. Le mercredi je me rends à Bristol, Connecticut, à une heure de chez moi, pour : a) participer en tant qu’invité au Show de Colin Cowherd qui est diffusé à l’échelle nationale sur ESPN Radio, b) animer un podcast sur ESPN avec mon collègue Beano Cook et c) animer un tchat de 30-45 minutes sur ESPN.com. Le jeudi j’écris un papier qui est publié le vendredi. Le vendredi je me rends sur le lieu du match que je couvre le samedi. Le dimanche je rentre et je contribue également aux résumés des matchs de la veille sur ESPN.com.
Quelle est votre équipe préférée ? Quelle est votre conférence préférée et celle que vous trouvez la plus excitante à regarder ? Qui est votre joueur préféré de tous les temps ?
J’ai étudié à Stanford donc j’ai un faible pour le Cardinal, mais je dois tempérer mon affection pour conserver un semblant d’objectivité. Ma conférence préférée est la SEC, dans laquelle les fans sont le plus passionnés et les stades les plus grands du pays [NDLR : en moyenne, les deux plus grands stades sont ceux de Michigan et Penn State tous deux en Big Ten]. Je pense, pour les mêmes raisons, que c’est aussi la conférence la plus excitante à regarder. Mon joueur préféré de tous les temps ? Probablement mon héro d’enfance Johnny Russo, un running back d’Alabama en 1971. Il était connu sous le pseudo d’étalon italien (Italian Stallion). Il était la star de l’équipe de 1971 qui a relancé la carrière de Paul Bear Bryant. Il sortait de deux saisons médiocres. En 1971, Bryant a élaboré en secret et mis en place une toute nouvelle attaque avant le premier match et Alabama a terminé à 11-1.
Regardez-vous la NFL ? Que pensez-vous que le College Football a et que la NFL ne pourra jamais avoir ?
Je ne regarde pas la NFL. Ca m’ennuie. Le College Fotball a de la passion, ce que la NFL, avec tout l’argent et le talent, n’aura jamais.
D’un point de vue totalement objectif, quelle est, d’après vous, la meilleure équipe de l’histoire du College Football ? Le meilleur joueur a avoir foulé un terrain universitaire ? Le meilleur match jamais joué ?
Meilleure équipe : Nebraska en 1995 ou USC en 1972. Les deux équipes ont dominés leurs adversaires chaque semaine. Meilleur joueur, j’aurais tendance à dire Tommy Frazier, le QB de cette équipe de Nebraska, ou Reggie Bush, le RB de USC jusqu’à pas plus tard qu’en 2005. Le meilleur match jamais joué serait probablement le Nebraska-Oklahoma de 1971, bien que le Fiesta Bowl 2007, dans lequel Boise State a surpris Oklahoma, puisse le détrôner.
Qui est d’après vous le meilleur entraîneur actuel ? Qui placeriez-vous en tête du classement de tous les temps ? Que faut-il pour être un bon entraîneur ?
Meilleur entraîneur actuel, je pense Bob Stoops d’Oklahoma. Le meilleur de tous les temps était Paul Bear Bryant. Un bon entraîneur sait motiver et inspirer. C’est un bon manager aussi. Et il doit savoir travailler avec les médias.
Puisque le recrutement joue un rôle crucial dans le College Football, pouvez-vous évaluer combien il est plus facile de recruter dans les états chauds et ensoleillés ? Cela peut-il être considéré comme un avantage pour des équipes comme USC ou Miami comparées à Michigan ou Ohio State ? Puisque le recrutement a souvent lieu de façon locale dans les états voisins, seriez-vous d’accord pour affirmer que les états du sud des Etats-Unis ont un terreau plus fertile que les états du nord parce que le climat plus clément favorise en quantité et en qualité les joueurs de lycée qui bénéficient de meilleures conditions d’entraînement ?
Vous avez absolument raison. Ajoutez à cela que l’économie entière s’est déplacée vers la Sun Belt (NDLR : l’ensemble des états « ensoleillés » du sud des Etats-Unis, de la Floride à la Californie). Il y a moins de monde dans la Big Ten. Les lycées se renforcent. Il y a moins de lycées et donc moins de joueurs.
Est-ce que la SEC est vraiment si dominante ? Pouvez-vous classer les conférences majeures sur les dix dernières années ?
La SEC est un ton au-dessus. Je classerais les conférences sur ces dix dernières années comme suit : SEC, Big Ten, Pac-10, Big 12, ACC, Big East.
A propos du système BCS : pensez-vous que le format actuel est juste ? Le ratio des votes 1/3 pour les ordinateurs 2/3 pour les humains est-il approprié ? Avez-vous des commentaires sur les critiques faites aux ordinateurs (qui ne prennent pas en compte par exemple les écarts de points dans les résultats des matchs) ou aux humains (qui ne regardent pas toujours les équipes de la Cote Ouest) ?
La formule BCS est horrible. Les ordinateurs me rendent dingue : qui a décidé que ces formules et leurs inventeurs sont qualifiés ? Le College Football se doit de faire ce que tout autre sport universitaire fait : réunir un comité. Dans les autres sports, un comité sélectionne quels équipes vont en play-offs. En College Football, un comité devrait décider quelles équipes participent aux Bowls BCS.
Que pensez-vous de la règle qui stipule que pas plus de deux équipes d’une même conférence ne peuvent participer à des Bowls BCS ? Cette règle a notamment empêché Wisconsin de participer l’an passé et a envoyé Illinois au Rose Bowl cette année. Pensez-vous que ce soit lié au business du College Football et que la règle empêche qu’une conférence ramasse un pactole plus important que les autres ?
Tout n’est qu’une question d’argent et une question de partage. Je n’ai pas de problème avec ça. Si c’est ce qu’il faut pour avoir l’entière coopération des conférences, le système me va comme ça. Il est difficile de prendre en considération les complaintes d’une équipe qui termine 3ème de sa conférence.
Seriez-vous favorable à des play-offs ou à un format avec un match supplémentaire pour déterminer les deux équipes participant au National Championship Game ? Pensez-vous que le format actuel donne plus d’importante aux matchs de saison régulière ?
Je ne veux aucun des deux. J’aime les choses telles qu’elles sont actuellement, avec une saison régulière où tous les matchs sont importants dès la première semaine.
Que pensez-vous du fait que les entraîneurs gagnent des millions avec l’énorme business du College Football alors que les joueurs ne peuvent même pas recevoir un cadeau sans risquer des ennuis ? Cela vous paraît-il juste que les joueurs ne puissent pas bénéficier de retombées financières liées à leurs performances sur le terrain ?
Une année universitaire peut coûter jusqu’à $50,000. C’est un cadeau plutôt sympathique.
Pensez-vous que Georgia aurait dû être choisi pour jouer au BCS National Championship Game ?
Oui.
Quels auraient été vos choix pour les places de n°1 et n°2 au classement BCS ?
Oklahoma et Georgia. Je crois que ces deux équipes ont mûri au cours de la saison pour être aujourd’hui les deux meilleures.
Si vous étiez entraineur d’une grosse écurie, préfèreriez-vous des matches hors-conférences contre des équipes largement inférieures pour permettre à votre équipe de prendre confiance en gagnant des rencontres avant d’entamer les matchs de conférence ou contre d’autres grosses équipes afin d’évaluer le vrai niveau de votre équipe ?
Je choisirais la deuxième solution. Non seulement cela rendrait l’équipe meilleure mais cela permettrait de vendre tous les tickets et d’avoir un stade plein de fans excités.
Imaginons que vous soyez un joueur de lycée sous le radar des recruteurs. Choisiriez-vous une université : 1) proche de chez vous et où vous seriez la super-star sur le terrain tous les samedis, 2) qui joue le titre national et est constellée d’autres stars qui pourraient vous ravir la vedette, 3) où vous pourriez rendre des feuilles de stats affolantes, en jouant par exemple dans une conférence mid-major ?
Chaque joueur est différent. Certains veulent rester près de chez Maman. D’autres veulent conquérir le monde. La seule chose qu’ils ont en commun, jusqu’au dernier joueur du roster, c’est qu’ils croient tous pouvoir finir un jour en NFL.
Quelles sont pour vous les 5 équipes phares de 2008, en considérant les rosters actuels amputés des stars en probable partance pour la NFL ?
Oklahoma, Ohio State, Florida, Auburn, Georgia
Avez-vous déjà entendu parler de Football en France ? Connaissez-vous des joueurs (actuels ou retraités) ayant intégré la NFL (camps de pré-saison, rosters NFL, NFL Europe) ?
Richard Tardits a joué à l’université de Georgia et je crois qu’il a aussi joué en NFL. Et il y a eu le lineman offensif des San Francisco 49ers Bubba Paris ;-)
Pouvez-vous imaginer qu’un jour les meilleurs joueurs de foball viendront d’Europe ou de France, comme c’est maintenant en partie le cas en NBA ? Combien de temps cela prendrait-il ?
Non, c’est facile pour les pays du monde entire de s’adapter au basket. Il suffit d’une balle et d’un panier. Pour le football, il faut bien plus d’équipement et beaucoup de joueurs.
Interview par Blaise Collin
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