Ce n’est pas la plus vieille rivalité du College Football (Harvard-Yale débutée en 1875) ni la plus disputée (LeHigh-Lafayette et ses 144 matchs) ni même celle qui remet le plus vieux trophée à son vainqueur (Arizona-Arizona State). Ce n’est pas non plus la rivalité la plus fameuse (le Game Michigan-Ohio State ou l’Iron Bowl Alabama-Auburn détiennent probablement cet honneur) mais les rencontres entre Stanford et California sont sans doute ce qui se fait de mieux sur la Côte Ouest des États-Unis par l’histoire qui a marqué le Big Game et son trophée la Stanford Axe.
D’un coté l’université publique la plus cotée des États-Unis nichée au pied des collines de l’est de la Baie de San Francisco. De l’autre l’une des universités privées les plus réputées des USA installée luxueusement au cœur de la Silicon Valley et dotée, excusez du peu, du meilleur programme athlétique du pays tous sports confondus. D’un coté les California Golden Bears de Berkeley, de l’autre le Stanford Cardinal de Palo Alto.
Entre les deux, San Francisco, sa baie et ses ponts mais surtout un match mémorable achevé en 1982 par The Play, le jeu le plus hallucinant de l’histoire du College Football, et un trophée dont les péripéties post-natales feraient pâlir les meilleurs scénaristes d’Hollywood.
L’actuelle Stanford Axe est une tête de hache déposée sur une plaque sur laquelle sont inscrits les résultats de toutes les rencontres disputées entre les deux équipes.Depuis 1933, année de la première rencontre impliquant le trophée, Stanford mène 38 à 32 avec 3 matchs nuls. La série entre les deux universités date quant à elle de 1892 et Stanford mène 52-40-10.
A l’origine, la hache était une véritable hache de bûcheron et fut utilisée pour la première fois lors d’une série de trois matchs de baseball entre Cal et Stanford le 15 avril 1899. Deux jours auparavant, les meneurs de chant de l’université de Stanford avaient présenté la hache au rassemblement d’avant match. Ils cherchaient un emblème de ralliement pour motiver les supporters du Cardinal malmenés par de trop nombreuses récentes défaites contre le rival de Berkeley.
Lors du match de baseball, les fans de Stanford utilisèrent la hache pour découper des rubans jaunes et bleus, les couleurs de California, au son du Chant de la Hache :
que l’on pourrait traduire par « Donnez leur un coup de hache / Où ça ? / En plein dans le cou ». La démonstration peut vite fait d’irriter les supporters des Golden Bears et même la victoire ne suffit pas à apaiser la tension qui monta à l’issue de la rencontre disputée dans le centre de San Francisco.
A l’issue de la partie, une bagarre éclata entre supporters des deux équipes et ceux de Cal s’emparèrent de la hache. S’ensuivit une course poursuite effrénée dans les rues de San Francisco, la hache passant dans les mains successives de plusieurs étudiants de Berkeley, police et étudiants de Stanford à leurs trousses.
Dans sa chevauchée fantastique la hache fut accidentellement transmise à deux étudiants de Stanford avant d’être reprise deux pâtés de maison plus loin. Pour cacher plus aisément la hache sous les manteaux, son manche fut scié dans une boucherie de San Francisco avant de reprendre sa route vers Berkeley.
Arrivé au ferry, Clint Miller, l’étudiant de Cal en possession de la hache, fut contraint de ruser pour éviter les policiers qui fouillaient tous les jeunes hommes à destination de Berkeley. Le hasard voulut qu’il croise une ancienne amie à qui il s’accrocha immédiatement, les deux tourtereaux de circonstance prenant ensuite le ferry pour Oakland. La hache rejoignit ainsi Berkeley. Elle passa sa première nuit dans un coffre-fort et la seconde sous l’oreiller de l’entraîneur de l’équipe de base-ball. Le lendemain se tint le premier rassemblement de supporters consacré à la Hache de Stanford sur le campus de Berkeley. Pendant les trente et une années suivantes, la hache fut conservée dans la salle des coffres de l’American Trust Company au centreville de Berkeley, ne sortant en voiture blindée que pour les rassemblements d’avant-match de football et de base-ball.
Mais en 1930, un groupe de vingt et un étudiants de Stanford, devenus les « 21 Immortels », subtilisa la hache lors de son retour à la banque. Quatre d’entre eux, se faisant passer pour des photographes et prétendant vouloir faire des photos de la hache, libérèrent un imposant nuage de fumée en allumant leurs flashs. Leurs compères profitèrent du trouble occasionné pour s’emparer de la hache. Ils utilisèrent trois voitures pour s’enfuir, chacune prenant une direction différente.
Une bonne partie des voleurs fut appréhendée mais la hache retrouva le campus de Palo Alto où son retour fut dignement célébré.
Pendant les trois ans qui suivirent, la hache resta à l’abri dans un coffre-fort, attendant que son sort ne soit décidé par les deux universités. Finalement, en 1933 les deux parties se mirent d’accord pour utiliser la hache comme trophée pour le Big Game. En cas d’égalité, le détenteur de la hache la conserverait jusqu’à l’année suivante. Pendant les premières années qui suivirent cet accord, c’est le Gouverneur de Californie en personne qui remit le trophée aux supporters de l’équipe vainqueur.
L’accord trouvé n’empêcha néanmoins pas les étudiants des deux universités de multiplier les tentatives de vol. Il y en eu cinq réussies entre 1946 et 1973 mais à chaque fois la hache fut retrouvée ou rendue juste à temps pour le match de football.
En 1982 eut lieu le fameux match qui se termina par The Play.
Stanford menait 20 à 19 à quelques secondes de la fin de la rencontre. Sur le retour de kickoff effectuèrent cinq passes latérales avant qu’un de leur joueur ne termine sa course dans la end-zone en percutant un joueur de trombone de la fanfare de Stanford, déjà entrée sur le terrain pour fêter la victoire. Les arbitres accordèrent le TD, donnant la victoire à California. Stanford prétend que l’une des passes était en fait en avant et que l’un des joueurs de Cal fut plaqué avant de transmettre la balle à son coéquipier. Les fans du Cardinal réfutent donc la victoire de Cal et chaque fois que la Hache de Stanford est en leur possession ils modifient le score du match, effaçant le 25-20 à l’avantage de California pour s’attribuer la victoire 20-19. Le score officiel, validé par la NCAA, doit néanmoins être réinscrit sur la plaque avant chaque nouveau match.
Depuis quelques décennies, la hache n’est plus victime de vol mais la tension est toujours palpable entre les étudiants de California et de Stanford lors de la passation de fin de match. Les deux groupes d’étudiants responsables de la garde de la hache se toisent en face à face intime pendant de longues minutes avant l’issue finale du match.
Autant dire que les vainqueurs du match et de la Stanford Axe ne se privent pas pour chambrer bruyamment leurs adversaires dépités du jour.
Ce n’est pas la plus vieille rivalité du College Football ni la plus disputée ni même celle qui délivre le plus vieux trophée à son vainqueur. Ce n’est pas non plus la rivalité la plus fameuse mais les rencontres entre Stanford et California sont sans doute ce qui se fait de mieux sur la Côte Ouest des États-Unis. Depuis plus de soixante-dix ans, la Stanford Axe qui revient aux supporters vainqueurs du Big Game raconte l’histoire d’une rivalité qui dépasse le cadre du football et déchire la Baie de San Francisco entre deux des plus prestigieuses universités du pays.
Autres rivalités et trophées du College Football Il existe une multitude de rivalités dans le College Football, toute échaînant chaque weekend d’automne des passions à la limite du raisonnable. Parmi celles-ci quelques- un des raisonnent d’une aura particulière : rivalités centenaires ou reflétant l’âme et l’histoire des états ou universités qu’elles mettent aux prises. Certaines n’ont pas encore de trophée consacré mais ont acquis un statut unique dans le coeur des fans. Citons notamment la World’s Largest Outdoor Cocktail Party (1915) entre Florida et Georgia, le Backyard Brawl (1895) mettant aux prises Pittsburgh et West Virginia, la Battle of the Palmetto State (1896) entre Clemson et South Carolina, la Holy War (1896) des rivaux Utah et BYU ou encore le Tiger Bowl (1901) entre Auburn et LSU, le Bedlam Series (1900) entre Oklahoma et Oklahoma State, la Deep South’s Oldest Rivalry (1892) entre Georgia et Auburn sans oublier le Third Saturday in October (1901) entre Alabama et Tennessee.
La liste ci-dessous présente 6 des principales rivalités et leurs trophées, classées par ancienneté. Les trophées ne datent pas nécessairement de la première confrontation et certains ont succédé à d’autres un temps perdus ou oubliés.
La rencontre entre les deux équipes de l’Ohio est la plus ancienne rivalité entre deux équipes de conférences différentes. La cloche originale était suspendue au clocher du Harrison Hall de l’université de Miami et servait à sonner les victoires de l’équipe de football. Elle devint le trophée de la rencontre contre Cincinnati à la fin du 19ème siècle après que des étudiants de Cincy eurent « empruntés » la cloche pour la ramener à Cincinnati.
Article de Blaise Collin
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